Untersuchungen von Carl Woese erbrachten in den 1990er-Jahren eine interessante Erkenntnis: Die vorher sehr komplexe Einteilung auf elf Ebenen ist nicht notwendig. Eine auf den ersten Blick sehr grobe Einteilung in Pro- und Eukaryoten reicht aus.
Differenziert man genauer, so stellte Woese fest, dass es zwei sehr große Gruppen von Lebewesen gibt, die alle keinen Zellkern tragen, aber in anderen Eigenschaften nicht so nahe verwandt sind, wie dies ihre Größe und Zellform vermuten lassen würde: Bacteria (Bakterien) und Archaea (oft als Urbakterien/Archaebakterien bezeichnet) bilden neben den Eukaryoten (in diese Gruppe fallen alle Lebewesen mit Zellkern) die drei Domänen des Lebens.
Merke
Die zwölf Reiche wurden im Laufe des letzten Jahrhunderts durch die drei Domänen des Lebens ersetzt.
- Eukaryoten
- Prokaryoten
- Archaeen
Interessanterweise sind die Mitglieder der riesigen Gruppe der Eukaryoten untereinander viel näher verwandt als zu Vertretern der Prokaryoten.